Melanie Safka: de vlam van Woodstock die nooit doofde.
De kaarsen
Voordat Melanie het podium opging, deelde Wavy Gravy – de ceremoniemeester van het festival – kaarsen uit aan het publiek. Duizenden kaarsen. Misschien wel tienduizenden. Moeilijk te zeggen – niemand telde ze.
“Steek ze aan,” zei hij. “Misschien helpt het om de regen weg te houden.” Mensen staken ze aan. Eerst één voor één. Toen in groepjes. Toen met honderden. Toen met DUIZENDEN.
De heuvel, die even daarvoor nog donker en nat was geweest, BRANDDE OP. Melanie stapte de tent uit. Ze zag het. Ze bleef staan.
Ze had zoiets nog nooit eerder gezien. Ze zou zoiets ook nooit meer zien. Een zee van licht. Sprankelend, flikkerend, dansend in de regen. Zich uitstrekkend zover haar ogen reikten in de duisternis.
Ze dacht: “Dit is voor mij.” Toen dacht ze: “Nee, het is niet voor mij. Het is voor iedereen. Maar ik ben hier. Ik kan het zien.”
Ze liep naar de stoel. Ze ging zitten. Ze legde de gitaar op haar schoot. EN ZE ZONG.
“Beautiful People”—drie liedjes die alles veranderden.
Melanie zong “Close to It All.” Toen “Beautiful People.” En daarna Dylans “Mr. Tambourine Man.” Slechts drie liedjes. Nauwelijks tien minuten.
Maar in die tien minuten gebeurde er IETS. Mensen bleven met hun kaarsen zwaaien. Ze zwaaiden er niet mee. Ze gooiden ze niet. Ze hielden ze gewoon omhoog. De lichten bleven stil, als sterren die op aarde waren gevallen en besloten hadden te blijven.
Melanie herinnerde zich later niet meer wat ze had gezongen. Ze herinnerde zich alleen dat licht. “Ik had mijn eerste uittreding,” zei ze. “Ik vloog weg. Ik keek naar mezelf. En ik kwam pas terug toen ik me veilig voelde.”
Toen ze klaar was, viel er een stilte. Toen applaus. Toen gejuich. Niemand wilde dat ze het podium verliet. Maar ze moest wel. Iemand anders stond te wachten. Toen ze terugkwam in de tent, trilden haar handen. Haar moeder omhelsde haar. Ze zei niets. Dat hoefde ook niet.
“Lay Down (Candles in the Rain)” – het lied geboren uit vuur
Na Woodstock ging Melanie naar huis. Ze kon niet slapen. Ze zag die kaarsen nog steeds voor zich. Ze ging achter de piano zitten. Ze begon te spelen. De woorden kwamen snel – alsof ze altijd al in haar hadden gezeten.
“Lay down, lay down, lay it all down…”
Het lied was een anthem. Een oproep tot actie. Een GEBED. Melanie nam het op met de Edwin Hawkins Singers – een gospelkoor dat het lied een religieuze, bijna mystieke diepte gaf.
“Lay Down (Candles in the Rain)” bereikte nummer zes in de Billboard-hitlijsten. Het werd niet alleen Melanie’s grootste hit – het werd HET VOLKSLIED VAN EEN GENERATIE.
Het aansteken van kaarsen werd haar handelsmerk. Tijdens haar concerten deelde ze kaarsen uit. Tijdens dit nummer vroeg ze het publiek om hun aanstekers aan te steken. Al snel verboden brandweerkorpsen in verschillende steden haar concerten. Te veel vuur. Te veel risico.
Maar de traditie bleef bestaan. Tegenwoordig – als je een concertpubliek hun aanstekers ziet opsteken, als je een zee van mobiele telefoons de duisternis ziet verlichten – zie je de echo van Woodstock. De echo van Melanie.
Neighborhood Records en “Brand New Key” (1971)
In 1971 richtten Melanie en haar man, Peter Schekeryk, hun eigen platenlabel op: Neighborhood Records. Het was een baanbrekende stap. In een tijd waarin vrouwen in de muziekindustrie als producten werden behandeld, niet als leiders, besloot Melanie de baas te zijn.
De eerste single van Neighborhood Records was “Brand New Key”. Het nummer was verrassend eenvoudig: het verhaal van een meisje dat wilde rolschaatsen. De tekst was onschuldig. Maar sommigen zagen er seksuele toespelingen in. Melanie haalde haar schouders op. “Het is een liedje over rolschaatsen,” zei ze.
“Brand New Key” bereikte de nummer één positie in de Billboard-hitlijsten. Er werden wereldwijd drie miljoen exemplaren van verkocht. Melanie was de eerste vrouw in de rockgeschiedenis die haar eigen onafhankelijke platenlabel oprichtte en runde. Ze wachtte niet op mannen die haar een kans gaven. ZE CREËERDE HAAR EIGEN KANS.
De jaren 80, 90, 2000 – Emmy, UNICEF en stilte
Melanie bracht meer dan dertig albums uit. Haar muziek evolueerde – van folk naar pop naar country. Ze jaagde nooit trends na. Ze was altijd ZICHZELF.
In 1988 won ze een Emmy voor de themasong van de serie “Beauty and the Beast”. De prijs was een erkenning van haar talent – maar ook van haar doorzettingsvermogen.
Ze werd Goodwill Ambassador voor UNICEF. Ze reisde naar Afrika, Azië en Latijns-Amerika. Ze zong voor kinderen in vluchtelingenkampen. Ze maakte er geen ophef over. Ze deed gewoon wat ze het beste kon: een stem geven aan hen die er geen hadden.
In de jaren negentig, zij
