Melanie Anne Safka werd geboren op 3 februari 1947 in Astoria, Queens, New York City. Haar vader, Frederick, was muzikant – hij speelde saxofoon. Haar moeder, Pauline, was jazzzangeres. Het huis was gevuld met muziek – van Billie Holiday tot opera.
Melanie leerde zingen voordat ze kon praten. Haar ouders merkten al snel dat ze iets unieks bezat: een stem die zowel delicaat als krachtig kon zijn. Een jong meisje met grote, expressieve ogen en een kinderlijk uiterlijk – dat zong als een oude ziel.
Op de middelbare school was Melanie verlegen. Ze paste niet bij de populaire meisjes. Ze bracht haar tijd liever door op haar kamer, luisterend naar Bob Dylan en Joan Baez. Ze nam haar eigen liedjes op met een kleine cassetterecorder. Ze liet ze aan niemand horen.
Na haar afstuderen verhuisde ze naar Greenwich Village – het hart van de New Yorkse folk- en bluesscene. Ze speelde in kleine cafés. Soms voor een maaltijd. Vaker voor de bekendheid. Haar vader werd haar manager. Haar moeder naaide haar toneeljurken van restjes stof.
In 1968 bracht ze haar eerste album uit. Het verkocht een paar duizend exemplaren. De critici waren lovend, maar het publiek – onverschillig. Melanie was tweeëntwintig en had weinig te verliezen.
Londen, juli 1969 – het telefoontje dat alles veranderde
In de zomer van 1969 was Melanie in Londen. Ze was aan het opnemen met het London Symphony Orchestra – wat op zich al een enorme prestatie was voor zo’n jonge artiest.
Op een middag ging de telefoon. Het was Buddah Records – haar platenlabel. “Melanie, zou je zin hebben om naar een festival in de staat New York te gaan? Drie dagen. Een klein, rustig feestje. Een beetje muziek, een beetje kunst. Je speelt er samen met anderen.” “
Melanie vroeg: ‘Wie speelt er nog meer?’ Er werden een paar namen genoemd. Niet allemaal waren ze bekend. ‘Oké,’ zei ze. ‘Waarom niet?’
Ze wist niet dat verschillende artiesten het optreden al hadden afgeslagen. The Doors hadden nee gezegd. Bob Dylan had nee gezegd. Joni Mitchell had ja gezegd, maar haar manager, bang dat het festival haar carrière zou schaden, had haar gedwongen af te zeggen.
Melanie had geen manager om haar tegen zichzelf te beschermen. Ze had alleen haar moeder en een gitaar.
De weg naar Woodstock – Een labyrint en Janis Joplin
Melanie vloog naar New York. Haar moeder, Pauline, reed. Het plan was simpel: naar de boerderij van Max Yasgur in Bethel, New York.
Dit simpele plan bleek onmogelijk. De wegen stonden tientallen kilometers voor het festivalterrein vast. Mensen lieten hun auto’s langs de kant van de weg achter en liepen verder. Iemand zei dat ze moesten keren. Ze keerden om. Ze kwamen in een veld terecht. Ze keerden om. Ze waren verdwaald.
Toen ze eindelijk bij het hotel aankwamen, was het al laat. In de lobby zag Melanie Sly Stone – hij liep heen en weer, alsof hij iets zocht. Buiten stond Janis Joplin. Ze stond omringd door camera’s. Ze dronk Southern Comfort rechtstreeks uit de fles. Ze lachte hardop. Ze zag eruit alsof ze al wist dat dit weekend legendarisch zou worden.
Melanie dacht: “Wat doe ik hier?”
