Binnen in de hut bleek de woning verrassend goed onderhouden, maar sober ingericht met weinig persoonlijke bezittingen en een sfeer van strenge orde. In Eliza’s kamer, verborgen onder een losse vloerplank, ontdekte agent Harland een kleine houten kist met een hangslot. Toen de kist werd opengebroken, bleken er voorwerpen in te zitten die duidelijk niet van de familie Goins waren. Er lag een zilveren zakhorloge met initialen die overeenkwamen met die van Martin Hayes, de landmeter die in 1898 was verdwenen. Er lag een bril met een metalen montuur in een brillenkoker met de naam van een opticien uit Richmond. Er lag een damesmedaillon met een foto erin, hoewel er geen vrouw als vermist was opgegeven. Er lagen vier verschillende portemonnees, waarvan de papieren en het geld al lang waren verwijderd, maar het leer nog steeds de afdrukken van de namen van de vorige eigenaren droeg.
Maar het meest belastende bewijs werd ontdekt toen hulpsheriff Samuel Croft, die de rokerij doorzocht waar ooit vlees was gerookt en opgeslagen, opmerkte dat verschillende vloerplanken hol klonken als je erop stapte. Toen deze planken werden losgewrikt, keken de hulpsheriffs in een ondiepe ruimte onder de vloer, en daar, gewikkeld in rottend doek, lagen de skeletresten van twee baby’s. De botten waren klein en broos, de schedels niet groter dan appels, en zelfs geharde wetsdienaren, gewend aan de dood in al haar vormen, konden geen woord uitbreken toen ze de kleine resten voorzichtig in het licht brachten.
Compton kwam uit de rokerij en liep langzaam naar Eliza Goins, die op een houten bank zat. Haar zoons zaten nu in de boeien, hun gezichten uitdrukkingsloos van schrik. Hij vertelde haar wat ze hadden gevonden en vroeg haar uit te leggen hoe de lichamen van twee baby’s onder de vloer van haar rokerij terecht waren gekomen. Haar antwoord zou hem de rest van zijn leven huiveren. Ze keek hem aan met ogen die geen berouw of angst toonden, alleen een vreemde sereniteit.
En ze zei: “Die kinderen waren gezegend, het waren de puurste zielen die ooit geboren zijn, en alles wat ze had gedaan, stond in dienst van Gods ware plan voor haar gezin.”
In de dagen na de arrestaties zat Eliza Goins in een cel in de gevangenis van Wise County en sprak ze openhartig met sheriff Compton, niet als een verdachte die om genade smeekte, maar als een profetes die goddelijke waarheid uitlegde aan hen die te blind waren om het te begrijpen. Ze vertelde hem dat ze na de dood van haar man een visioen had gekregen tijdens het lezen van het boek Genesis, een openbaring dat de verboden van het Oude Testament tegen incest verkeerd waren geïnterpreteerd door corrupte geleerden die de door God uitverkoren zuivere bloedlijnen wilden verwateren. Ze geloofde dat haar familie een heilige afstamming droeg die onbesmet moest blijven door het bloed van buitenstaanders en dat het haar plicht als matriarch was om dit te waarborgen.
Ze had haar zonen, die sinds hun kindertijd geïsoleerd en volledig van haar afhankelijk waren, ervan overtuigd dat ze met hun eigen moeder moesten trouwen om de familie zuiver te houden, en ze hadden zonder vragen gehoorzaamd. De reizigers die verdwenen waren, legde ze met een verontrustende kalmte uit, waren noodzakelijke offers geweest. Iedere man die op hun eigendom was gestuit of te veel nieuwsgierigheid had getoond naar hun geïsoleerde manier van leven, vormde een bedreiging voor hun heilige doel. De moorden waren in haar ogen geen daden van kwaad, maar daden van bescherming, gesanctioneerd door een hogere wet dan welke aardse rechtbank dan ook kon begrijpen.
Ze beschreef elke moord in detail met de afstandelijkheid van iemand die alledaagse huishoudelijke taken opsomde, en vertelde hoe haar zonen de mannen hadden gelokt met aanbiedingen van onderdak of werk, hoe ze hen hadden neergeslagen en hoe ze de lichamen in de wildernis hadden gedumpt. Over de baby’s die onder het rookhuis waren gevonden, sprak ze met een eerbied die Compton de rillingen over de rug deed lopen. “Deze kinderen,” beweerde ze, “geboren uit de verbintenissen tussen haar en haar zonen, waren de heiligste schepselen geweest, maar hun kleine lichamen hadden het niet overleefd.” Ze had hen begraven met gebeden en ceremonie, in de overtuiging dat hun zielen rechtstreeks naar de hemel waren opgestegen als de zuiverste offers die men zich kon voorstellen.
Het proces begon in augustus 1912 en werd een sensatie die verslaggevers van heinde en verre, zoals Richmond en Washington, aantrok. De rechtbank zat elke dag vol met toeschouwers die een glimp wilden opvangen van de vrouw en haar zonen die zulke ondenkbare daden hadden begaan dat velen de details nauwelijks hardop durfden uit te spreken. Caleb en Josiah Goens zaten zwijgend tijdens de zittingen, hun toewijding aan hun moeder onwrikbaar, zelfs toen het bewijsmateriaal voor hun misdaden zich opstapelde. Ze weigerden in hun eigen verdediging te getuigen, weigerden Eliza te beschuldigen en toonden geen emotie toen de ene na de andere getuige de gruwelijkheden beschreef die op hun terrein waren ontdekt. Benjamin, de jongste, werd kort na zijn arrestatie ziek; zijn longen werden geteisterd door tuberculose. Hij stierf in zijn cel voordat het proces was afgerond, terwijl hij tot zijn laatste ademtocht de onschuld van zijn moeder bleef volhouden.
De aanklager presenteerde het fysieke bewijsmateriaal methodisch: het lichaam van Edmund Pierce met een schedelbreuk als gevolg van een klap op zijn achterhoofd, de persoonlijke bezittingen van minstens vier andere slachtoffers die in de afgesloten kist werden gevonden, en de stoffelijke resten van de baby waarvan forensisch onderzoekers bevestigden dat deze levend geboren was en binnen enkele dagen na de geboorte was overleden. Maar het meest overtuigende bewijs kwam van Eliza zelf, wier bekentenis in zijn geheel werd voorgelezen in een rechtszaal die in verbijsterde stilte zat. Haar woorden onthulden een geest die zo verwrongen was door isolatie en waanideeën dat ze een complete theologie had geconstrueerd om het onrechtvaardige te rechtvaardigen en die theologie met zo’n absolute autoriteit had gehanteerd dat ze drie volwassen mannen volledig naar haar hand had gezet.
De jury beraadde zich minder dan drie uur. Caleb en Josiah Goens werden schuldig bevonden aan zeven moorden en ter dood veroordeeld door ophanging. Eliza Goins werd schuldig bevonden aan alle aanklachten, maar de rechter verklaarde haar, na getuigenissen van artsen die haar hadden onderzocht te hebben gehoord, ontoerekeningsvatbaar en beval dat ze zou worden opgenomen in het Southwestern State Hospital in Marion, Virginia, waar ze de rest van haar leven zou doorbrengen. Ze toonde geen enkele reactie op het vonnis en bleef tot het einde volhouden dat de geschiedenis haar gelijk zou geven en dat toekomstige generaties het heilige karakter van haar missie zouden begrijpen.
