Toen er twee weken voorbijgingen zonder enig bericht van hem, en toen hij niet op zijn geplande bestemmingen in het oostelijke deel van het district arriveerde, nam zijn werkgever contact op met de autoriteiten. Sheriff Compton nam het bericht met een bekend gevoel van onheilspellende angst in ontvangst. Pierce was voor het laatst gezien in een winkel aan de voet van de heuvelrug, waar hij de eigenaar vertelde dat hij van plan was een paar families in het hooggebergte te bezoeken voordat hij oostwaarts zou reizen. Dat plaatste hem op dezelfde weg waar vijf andere mannen de afgelopen veertien jaar waren verdwenen. Maar deze keer was het anders. Pierce was geen eenzame landmeter of rondreizende prediker. Hij was een zakenman met een werkgever die antwoorden eiste, met een vrouw die naar het kantoor van de gouverneur schreef, en met connecties die niet zomaar genegeerd konden worden.
De druk op Compton om resultaten te boeken was direct en intens. De sheriff organiseerde zoekteams en kamde wekenlang de paden en dalen in de buurt van de heuvelrug uit. Maar de regenval in het voorjaar was dat jaar hevig geweest, waardoor alle sporen en aanwijzingen waren weggespoeld. Hij interviewde iedereen die binnen een straal van 16 kilometer van de plek woonde waar Pierce voor het laatst was gezien, en kreeg steeds dezelfde weinig behulpzame antwoorden die hij al jaren hoorde. Niemand had de verkoper gezien. Niemand wist iets.
Het onderzoek leek gedoemd te eindigen zoals alle andere: een gesloten dossier en een gezin zonder antwoorden, totdat begin juni een jonge postbode genaamd Thomas Brennan zich meldde bij het bureau van de sheriff. Brennan was 23 jaar oud en bezorgde pas acht maanden post langs de bergkamroute, nadat hij de functie had overgenomen van een oudere man die met pensioen was gegaan. Hij zat nerveus tegenover Compton, wringend aan zijn hoed, duidelijk ongemakkelijk met wat hij op het punt stond te vertellen. Hij legde uit dat zijn route hem eenmaal per week langs het huis van de familie Goins voerde en dat hij de post voor het gezin altijd in een brievenbus aan het einde van hun route achterliet, zonder ooit naar de hut zelf te gaan.
De week ervoor was hij aangekomen en trof hij een van de zonen van Goins, de jongste genaamd Benjamin, aan die bezig was met het repareren van het hek langs de weg. Brennan had hem begroet zoals hij altijd deed, en de man had opgekeken. Wat Brennan zag, had hem zo diep verontrust dat hij zijn aanvankelijke aarzeling om zich ermee te bemoeien overwon. Benjamin Goins droeg een bruine bolhoed, en Brennan was er vrijwel zeker van dat het dezelfde opvallende hoed was die hij Edmund Pierce had zien dragen toen de ijsverkoper hem twee maanden eerder op de weg was gepasseerd.
Compton ondervroeg Brennan zorgvuldig en vroeg hem de hoed in detail te beschrijven om uit te leggen waarom hij zo zeker was van de identificatie. Brennan was stellig. “De hoed was ongebruikelijk, gemaakt van fijn vilt met een bijzondere gebogen rand en een donkere lintband.” Hij had de hoed opgemerkt omdat zijn eigen vader jaren geleden een soortgelijke hoed had gedragen. Toen Compton hem een foto van Pierce liet zien die door de familie was verstrekt, bevestigde Brennan dat dit inderdaad de man was die hij had gezien en dat de hoed op de foto overeenkwam met de hoed die hij bij Benjamin Goins had gezien.
Voor het eerst in veertien jaar vol frustratie en doodlopende wegen had sheriff Thomas Compton concreet bewijs dat de familie Goins in verband bracht met een vermist persoon. Het was niet veel, maar het was genoeg. Hij begon een groep agenten bijeen te brengen die hij vertrouwde, mannen die hun plannen niet zouden verklappen voordat het moment van actie aanbrak. De tocht naar de heuvelrug zou bij zonsopgang plaatsvinden, en deze keer zou hij niet worden tegengehouden.
Op de ochtend van 15 juni 1912 reden sheriff Thomas Compton en vijf gewapende hulpsheriffs over het smalle pad naar de boerderij van de familie Goins. Toen de zon boven de heuvelrug opkwam, troffen ze de drie broers al buiten aan, gealarmeerd door het geluid van paarden, in een verdedigende formatie voor de deur van de hut. Compton kondigde aan dat hij reden had om het terrein te doorzoeken in verband met de verdwijning van Edmund Pierce, en dat hij die zoektocht zou uitvoeren met of zonder hun medewerking.
De broers bewogen niet, spraken niet, hun ogen gefixeerd op de wetsdienaar met een intensiteit die grensde aan die van een beest. Toen ging de deur van de hut open en stapte Eliza Goins naar buiten in het ochtendlicht. Ze was 58 jaar oud, gekleed in dezelfde zwarte kleren die ze vier jaar eerder had gedragen toen Compton haar had gezien, haar grijze haar strak naar achteren getrokken, haar gezicht toonde geen angst, alleen een soort kalme berusting. Ze sprak zachtjes tegen haar zonen en na een lange stilte gingen ze opzij. Compton gaf twee hulpsheriffs opdracht het gezin in de gaten te houden terwijl hij en de overige mannen hun zoektocht begonnen. Wat ze de komende uren zouden ontdekken, zou zelfs de ergste vermoedens die hen hierheen hadden gebracht, overtreffen.
De eerste ontdekking werd binnen 20 minuten gedaan. Agent James Harland liep langs de omtrek van het terrein en zag achter de rokerij een plek waar de grond er recentelijk omgewoeld uitzag. De lenteregens hadden erosie veroorzaakt en net onder het oppervlak was iets te zien dat op stof leek. Compton gaf opdracht het gebied af te graven en binnen een uur werd het lichaam van een man opgegraven, begraven in een ondiep graf van minder dan een meter diep. Het lijk was in verregaande staat van ontbinding, maar droeg nog resten van een pak. In de jaszak vonden ze een visitekaartje waarop de overledene stond vermeld als Edmund Pierce, verkoper. De bruine bolhoed werd naast hem begraven gevonden.
