De kajakker klampte zich wanhopig vast aan een tak nadat hij in de koude, verlaten rivier was gevallen. Zou iemand hem vinden voordat de stroming hem meesleurde?
Zelfs in Alabama is eind maart nog vroeg in het jaar om te vissen, maar voor de 31-jarige Caleb Bennett was dit zijn derde visuitje van het seizoen. Het was halverwege de ochtend op Goede Vrijdag, 29 maart 2024, toen hij zijn 3 meter lange kajak in zijn pick-up laadde en, zoals verwacht, naar de plek reed waar Easter Ferry Road de Elk River kruist, ongeveer 25 minuten van zijn huis in Athens, Alabama.
Zijn auto was de enige die geparkeerd stond bij de afgelegen boothelling, een eenvoudige open plek omgeven door verlaten bossen. Vanaf de betonnen helling die uit de steile rivieroever stroomafwaarts van de parkeerplaats stak, was de brug over de rivier duidelijk zichtbaar, ongeveer 30 meter stroomopwaarts.
Bennett had een vrije dag van zijn werk als magazijnmanager en distributieplanner voor een industriële toeleveringsfirma. Zijn plan was om stroomopwaarts te peddelen, voorbij de brug, tot hij de monding van een kreek vond, daar een paar uur te vissen op baars, meerval of forel, en dan snel terug naar huis te gaan om die middag naar de honkbalwedstrijd van zijn 4-jarige dochter te kijken.
De watertemperatuur schommelde rond de 10 graden Celsius en het was een zonnige dag met temperaturen rond de 18 graden. Het was een welkome verandering na de regen van de vorige week, die de rivier had doen overstromen en de stroming had versterkt, zichtbaar aan de overkant op ongeveer 50 meter afstand. Aan de oever laadde Bennett de kajak vol met drie hengels en molens, aas, een viskist en een fishfinder. Hij bevestigde een kleine elektrische motor aan de achterkant.
Er ontbrak echter iets: hij was zijn zijsteunen thuis vergeten. Normaal gesproken bevestigde hij die, als drijvers, aan beide kanten van de kleine kajak om de stabiliteit te verbeteren. Hij bekeek de troebele rivier. Het oppervlak was glad, maar takken en bladeren werden door de stroming meegevoerd. Ik zou heel voorzichtig moeten zijn.
