De 71e Infanteriedivisie (bijgenaamd de “Rode Cirkel”) werd in augustus 1943 opgericht. In februari 1945 landde de divisie bij Le Havre en rukte vervolgens op naar de Elzas-Lotharingen. In maart 1945 stak de divisie de Siegfriedlinie en de Rijn over naar Duitsland. Na in april verder naar het zuiden te zijn opgerukt, veroverde de 71e divisie de steden Coburg, Bayreuth en Regensburg. Aan het einde van de oorlog in Europa, op 8 mei 1945, was de 71e Infanteriedivisie gestationeerd in Steyr, Oostenrijk, waar de overgave van meer dan 100.000 Duitse en Hongaarse soldaten werd aanvaard. De 71e Infanteriedivisie en de bevrijding van het subkamp Gunskirchen
Begin mei 1945 bevrijdde de 71e Infanteriedivisie Gunskirchen. Gunskirchen was een van de vele subkampen van het concentratiekamp Mauthausen. Mauthausen lag in de buurt van Linz, Oostenrijk. De meeste subkampen van Mauthausen lagen in de omgeving. Het subkamp Gunskirchen lag ongeveer 43 kilometer ten zuidwesten van het hoofdkamp, in een bos aan de rand van de stad.
Amerikaanse soldaten troffen in het subkamp Gunskirchen ongeveer 15.000 gevangenen aan in een staat van extreme uitputting. Het kamp, gebouwd tussen eind 1944 en begin 1945, was ernstig overbevolkt. Het oorspronkelijke doel van Gunskirchen is onduidelijk. In het late voorjaar van 1945 diende het als doorgangskamp voor gevangenen die per trein of te voet vanuit andere locaties werden geëvacueerd. De meesten van hen waren Hongaarse Joden, die gedwongen werden te werken in de buurt van de Oostenrijks-Hongaarse grens. Sommigen kwamen vanuit het hoofdkamp Mauthausen naar Gunskirchen, terwijl anderen er waarschijnlijk rechtstreeks naartoe werden gestuurd. Het kamp Gunskirchen bestond uit slechts zes barakken en primitieve sanitaire voorzieningen.
Onder deze catastrofale omstandigheden verspreidden ziekten zoals tyfus en dysenterie zich snel onder de uitgehongerde en verzwakte kampbevolking. Duizenden stierven.
In de maanden na de bevrijding stierven meer dan 1000 voormalige gevangenen als gevolg van mishandeling door de nazi’s.
Na de oorlog beheerde de 71e Infanteriedivisie 23 vluchtelingenkampen. Ze bood hulp aan Holocaustoverlevenden, voormalige dwangarbeiders en andere vluchtelingen.
Herinneringen van Amerikaanse soldaten aan de bevrijding van Gunskirchen
Kort na de bevrijding van Gunskirchen publiceerde de 71e Infanteriedivisie een kort pamflet met een beschrijving van haar bevindingen. Het pamflet was bedoeld als “een blijvend en betrouwbaar verslag van de misdaden die daar zijn begaan…”. Het was een verzameling getuigenissen van Amerikaanse soldaten die vertelden wat ze hadden meegemaakt en gezien tijdens de bevrijding van het subkamp.
