Campagnes van de 71e Infanteriedivisie tijdens de Tweede Wereldoorlog

Foto

Brochure getiteld “De 71e bereikte kamp Gunskirchen” (foto)

In mei 1945 bevrijdde de Amerikaanse 71e Infanteriedivisie Gunskirchen, een subkamp van het concentratiekamp Mauthausen in Oostenrijk. Na de oorlog werd een korte brochure getiteld “Aankomst van de 71e Divisie in kamp Gunskirchen” gepubliceerd, waarin de ervaringen van Amerikaanse soldaten tijdens de bevrijding werden beschreven.

Auteur:

United States Holocaust Memorial Museum, met dank aan Judith Tax

Bekijk gearchiveerde details

Kapitein J.D. Pletcher van het hoofdkwartier van de 71e Infanteriedivisie beschreef zijn eerste indrukken van Gunskirchen op de dag van de bevrijding:

Toen we het kamp binnenkwamen, werden we omringd door levende skeletten die nog konden lopen, en hoewel we dieper wilden gaan, verhinderde de dichte, overweldigende menigte ons dat. Het is geen overdrijving om te zeggen dat bijna alle gevangenen aan het verhongeren waren. De loutere aanblik van een Amerikaan riep gejuich, gekreun en gegil op. Mensen verdrongen zich om de Amerikaan aan te raken, de jeep aan te raken, onze schouders te kussen – misschien alleen maar om er zeker van te zijn dat het echt was. Degenen die niet konden lopen, kropen naar onze jeep. Degenen die zelfs niet konden kruipen, steunden op hun ellebogen, en ondanks alle pijn en lijden waren hun ogen gevuld met dankbaarheid en vreugde bij de komst van de Amerikanen.

Een Engelssprekende gevangene vertelde Pletcher dat de gevangenen dagenlang “alleen op geloof leefden… geloof dat de Amerikanen spoedig zouden arriveren.”

Bij aankomst in het kamp namen soldaten van de 71e Luchtlandingsdivisie voorraden en transportmiddelen in beslag vanuit een nabijgelegen stad om de gevangenen van voedsel en water te voorzien. Amerikaanse troepen bevalen Duitse krijgsgevangenen om zieke en gewonde gevangenen uit het concentratiekamp op vrachtwagens te laden voor transport naar lokale ziekenhuizen. Andere gevangengenomen Duitse soldaten kregen de opdracht om een ​​waardige begrafenis te verzorgen voor de vele gevangenen die in Gunskirchen waren overleden.

Wat de Amerikaanse soldaten in het kamp zagen, zette hen aan het denken over hun oorlogservaringen. Pletcher verklaarde:

“Toen ik kamp Gunskirchen zag, begreep ik eindelijk waarom ik vocht, de ware betekenis van deze oorlog.”