De tranen stroomden rijkelijk. “Hij zegt dat hij van me houdt. Hij verontschuldigt zich elke keer. Hij… hij staat onder enorme druk van zijn familie.”
Shane trok haar in een omarmende beweging naar zich toe en voelde haar kleine lichaam tegen hem trillen. “Dit is nu allemaal voorbij.”
‘Papa, je begrijpt het niet! Je oom… Dustin zei dat als ik wegga, Royce je iets zal aandoen. Hij zal onze familie iets aandoen. Ze zijn allemaal met elkaar verbonden, papa. De politie, de rechters, iedereen.’
“Laat mij dit maar afhandelen. Beloof me dat je niets overhaasts zult doen.”
Shane aaide haar over haar haar, zoals hij vroeger deed toen ze klein was en bang voor onweer. “Ik beloof dat ik alles goed zal maken.”
Die nacht haalde hij zijn oude houthakkersuniform uit de zolder van de garage. Daarin lagen, ingepakt in een zeil, spullen die hij nooit meer had willen aanraken: tactische uitrusting, bewakingsapparatuur en een notitieboek vol met vijftien jaar aan kennis over hoe bedreigingen te neutraliseren. Het Korps Mariniers had hem opgeleid tot een wapen. Het was tijd om te leren hoe hij het moest gebruiken.
Het telefoontje kwam op een dinsdagmiddag. Shane was aan het werk als voorman bij een meubelbedrijf toen de telefoon ging. Lisa’s stem klonk ijzig. “Marcy ligt op de eerste hulp. Ze heeft mij als contactpersoon voor noodgevallen opgegeven.”
Shanes blik vernauwde zich. “Hoe erg is het?”
“Hersenschudding, gekneusde ribben, gescheurde lip. Ze zegt dat ze gevallen is, maar Shane heeft verdedigingswonden op zijn onderarmen. En getuigen zagen haar een uur geleden ruzie maken met Dustin op de parkeerplaats van zijn sportschool.”
De telefoon spatte in Shanes handen uiteen. “Ik kom eraan.”
Maar hij ging niet naar het ziekenhuis. Nog niet. Eerst ging hij naar Titan’s Forge. De sportschool was gevestigd in een gerenoveerd pakhuis in het industrieterrein van de stad. Muziek schalde uit de luidsprekers, vermengd met het gedreun van stoten op bokszakken en de schreeuwende bevelen van de instructeurs. Shane parkeerde zijn auto en ging vijf minuten zitten, haalde diep adem en herontdekte de rust en kalmte die hij tijdens de sparringsessies had opgebouwd.
Bij het binnenkomen werd hij overvallen door een sterke geur: zweet, testosteron en arrogantie. Er stonden zo’n twintig vechters verspreid in de ruimte. Dustin Freeman stond bij een kooi te lachen met zijn trainer, Perry Cox, en drie andere vechters. Dustin was lang, gespierd, zat onder de tatoeages en had het roofzuchtige zelfvertrouwen dat voortkwam uit het feit dat hij nooit met echte consequenties te maken had gehad.
Shane liep recht op hen af. Een paar worstelaars merkten het op en stopten met wat ze aan het doen waren. De muziek leek weg te ebben.
Dustin zag hem aankomen en glimlachte. “Goed, goed. Papa komt ons bezoeken.” Hij duwde Perry. “Dit is Marcy’s vader.”
Perry Cox bekeek Shane van top tot teen – de extra kilo’s, de grijze baard, de timmermanskleding – en lachte. “Wat ga je doen, opa? Ga je ons een serieuze preek geven?”
Shane bleef op zo’n drie meter afstand staan, zijn stem kalm en gemoedelijk. “Raak mijn dochter niet aan.”
“Je dochter is een onhandig meisje dat geen simpele instructies kan opvolgen,” sneerde Dustin. “Ik heb haar verteld dat je haar toch niet zou kunnen beschermen. Ze geloofde me niet, dus moest ik haar wat respect bijbrengen.”
De drie vechters die bij hen waren, Shane herkende de gezichten uit Gabriels verslag: Lamar Duncan, Brenton Cantrell en Andres White, allen verbonden aan Viper, keken hem met grote ogen aan en omsingelden hem.
Perry onderbrak hem: “Zo gaat dat nou eenmaal, opa. Je draait je om, loopt weg en vergeet dat je een dochter hebt, anders zorgen mijn zonen er wel voor dat je op een brancard wordt afgevoerd.”
Shane glimlachte. Het was dezelfde glimlach die hij reserveerde voor vijandelijke strijders die zich niet bewust waren van hun nederlaag. “Ik was vijftien jaar lang instructeur in gevechten van dichtbij bij het Korps Mariniers. Ik heb Force Reconnaissance-operators, MARSOC Raiders en meer dan drieduizend gevechtsmariniers getraind.” Hij haalde zijn schouders op, en plotseling leek het extra gewicht niet meer zo licht. “Je hebt meer dan drie man nodig.”
“Een oude dwaas,” zei Perry, terwijl hij naar zijn vechters knikte. “Sla hem knock-out.”
Wat er vervolgens gebeurde, duurde zeventien seconden.
Lamar kwam als eerste aan en deelde een verwoestende stoot uit. Shane sprong op, greep zijn arm en zette een perfecte polsklem in, gecombineerd met een knie in de zonnevlecht. Lamar viel als een blok neer, happend naar adem.
Brenton en Andrés stormden tegelijkertijd naar voren. Shane bewoog zich razendsnel, geleid door decennia aan spiergeheugen. Hij pareerde Brentons stoot, greep zijn arm en gaf hem een klap met zijn handpalm tegen zijn oor die zijn trommelvlies doorboorde. Terwijl Brenton schreeuwde, draaide Shane zich om, blokkeerde Andrés’ trap, liet hem struikelen met zijn steunbeen en gaf hem een elleboogstoot tegen de knie toen hij viel. De krak galmde door de gymzaal. Veertien seconden.
Perry Cox greep een oefenmes van een plank aan de muur en stormde op de aanval af. Fout. Shane reageerde instinctief om hem te ontwapenen. Hij greep de hand met het wapen, controleerde de pols en oefende druk uit op de zenuwknop terwijl hij zich naar Perry’s middel bewoog. Het mes glipte uit zijn greep. Shane gaf Perry drie snelle stoten op zijn ribben, en vervolgens op beide benen. Perry viel achterover op de grond. Shane sloeg hem opnieuw, gaf hem een kniestoot tegen zijn borstbeen en deelde twee precieze stoten op zijn kaak uit, waardoor Perry wankelde.
Zeventien seconden. Drie vechters en een coach liggen op de grond: twee bewusteloos, één met een verbrijzelde knie, één kronkelend van de pijn door een gescheurd trommelvlies.
Shane stond op en draaide zich om naar Dustin Freeman. Dustins zelfvoldane glimlach was verdwenen. Hij liep achteruit richting de kooi, met zijn handen omhoog. “Je bent klaar! Mijn oom…”
Shane overbrugde de afstand in twee stappen. Dustin gooide een combinatie: jab, rechte stoot, hoekstoot. Shane blokkeerde elke stoot en landde vervolgens een frontkick op de zonnevlecht die Dustin achteruit tegen de kooiwand deed wankelen. Voordat Dustin kon herstellen, zat Shane al bovenop hem en klemde zijn arm achter zijn rug vast. Shane ramde Dustins gezicht één, twee, drie keer tegen het gaashek. Bloed spoot eruit, tanden braken af.
Shane draaide Dustin om en greep hem bij de keel, terwijl hij vlak voor zijn verminkte gezicht sprak: “Als je nog een keer in de buurt van mijn dochter komt, zal ik je vinden. Begrijp je?”
Dustin was er bijna in geslaagd een deal te sluiten.
– Ik heb je niet gehoord.
“Ja! Ja!”
Shane liet hem vallen. Dustin zakte jammerend in elkaar op de grond. Shane keek rond in de sportschool. Alle vechters hadden zich teruggetrokken, met hun mobiele telefoons in de hand, om te filmen.
‘Goed. Laat ze het maar zien,’ zei Shane tegen de stille zaal. ‘Wil iemand anders de oude man een lesje leren?’
Stilte. Shane kwam tevoorschijn, zijn knokkels nog geschaafd, zijn ademhaling rustig. Achter hem belde iemand al 112.
De inval vond de volgende ochtend om 6:00 uur plaats. Twee rechercheurs, Roosevelt Kent, een zwarte man van in de vijftig met vermoeide ogen, en Sue Shepard, een vrouw van in de dertig. Shane deed de deur open in een badjas, met een kop koffie in de hand, en verwachtte precies wat hij zou aantreffen.
“Meneer Jones, we moeten een incident bespreken dat gisteren plaatsvond in de Titan’s Forge Gym.”
‘Kom binnen.’ Shane leidde hen naar de keuken. Lisa stond vlak bij het aanrecht, het gezicht van haar advocaat op slechts enkele centimeters afstand. Ze had de avond ervoor wat telefoontjes gepleegd ter voorbereiding op dit moment.
Detective Kent haalde een notitieboekje tevoorschijn. “Vier mannen liggen in het ziekenhuis. Perry Cox heeft een gebroken kaak en ribben. Lamar Duncan heeft inwendige bloedingen. Brenton Cantrell heeft een gescheurd trommelvlies. Andrés Blanco heeft een verbrijzelde knie. En Dustin Freeman heeft een hersenschudding, een gebroken neus en zeven ontbrekende tanden. Het is triest,” zei Shane kalm.
“Verschillende getuigen hebben je gefilmd terwijl je hen aanviel.
