Door de geschiedenis heen kon de verschijning van een dier of de aanwezigheid van een natuurlijk element voor de mens verschillende betekenissen hebben, afhankelijk van de tijd en omstandigheden waarin het fenomeen zich voordeed.
Verschillende culturen creëerden mythen en legendes rond de diverse gebeurtenissen in hun natuurlijke omgeving, en sommige daarvan bestaan tot op de dag van vandaag, hoewel hun connotaties zijn verschoven en min of meer positief zijn geworden, afhankelijk van wat ze destijds vertegenwoordigden.
Vlinders worden, door hun aard en metamorfose, geassocieerd met transformatie en verandering. Bovendien verbindt hun korte levensduur hen met vergankelijkheid, de lichtheid van hun vlucht en natuurlijk de tijd van het jaar waarin ze verschijnen, die samenvalt met de nadering van de lente of de zomer.
De specifieke betekenis van zwarte vlinders, die niet vaak worden gezien maar af en toe verschijnen, verwees aanvankelijk naar een slecht voorteken, de naderende komst van slecht nieuws, en had zelfs een treurige connotatie voor degene die hem zag of voor de mensen om hem heen.
In de loop der jaren is dit negatieve beeld van zwarte vlinders veranderd. Voor velen vertegenwoordigen ze nu juist het tegenovergestelde: vernieuwing, verandering en leven, vanwege hun transformatie van rups tot pop, totdat ze een volwassen vlinder worden.
In het katholicisme, boeddhisme en feng shui staan vlinders symbool voor wederopstanding, doorzettingsvermogen, vrijheid en veerkracht.
Zwarte vlinders kunnen een positieve verandering symboliseren, een keerpunt in het leven dat zich ontvouwt en leidt tot verbeterde relaties. Ze kunnen ook een rijpingsproces vertegenwoordigen dat met het ouder worden gepaard gaat, waarbij twijfels kunnen ontstaan, maar ook waardevolle lessen geleerd kunnen worden.
