De opkomst van Johnny Depp tot sterrenstatus wordt vaak als glamoureus beschouwd, maar achter de roem schuilt een jeugd die gekenmerkt werd door angst en instabiliteit. Geboren in Kentucky als jongste van vier kinderen, verhuisde Depp regelmatig, totdat hij zich uiteindelijk vestigde in Miramar, Florida. Zelfs thuis was er weinig zekerheid. Depp heeft beschreven hoe hij fysiek werd mishandeld door zijn moeder, Betty Sue Palmer, terwijl zijn vader stoïcijns bleef en de chaos zonder tegenstand onderging. Het verbale en psychologische misbruik liet diepe emotionele littekens achter en de scheiding verergerde de instabiliteit.
Depps moeder leed aan depressie en deed een zelfmoordpoging, waardoor hij extra kwetsbaar werd voor trauma’s. Op elfjarige leeftijd slikte hij zijn voorgeschreven medicijnen; op veertienjarige leeftijd experimenteerde hij met drugs – een manier om de pijn van een onveilige thuissituatie te verdoven. Hij stopte in 1979 met de middelbare school, ging bij een band spelen en begon bijna per toeval met acteren, dankzij een suggestie van Nicolas Cage. Zijn vroege rollen in A Nightmare on Elm Street en 21 Jump Street brachten hem bekendheid, maar Depp verzette zich tegen de conventionele Hollywood-normen en zocht naar onconventionele rollen en samenwerkingspartners. Zijn vertolking van Captain Jack Sparrow in Pirates of the Caribbean bezegelde zijn iconische status, een combinatie van charisma en excentriciteit.
